A Fehér Házban még Franklin Roosevelt ült, amikor az ifjú Johnnie taxizni kezdett. Azóta eltelt közel hét évtized, de a 92 éves Johnnie "Spider" Footman ma is New York útjait rója.
Egy élő legenda ő a város taxisai között. Olyan sztárokat fuvarozott pályája alatt, mint John Wayne vagy Rock Hudson. Rengeteg érdekes történet van a fejében, és máig örömmel emlékszik első éveire a szakmában. "Az 50-es, 60-as és 70-es csodásak voltak. Az utasok sokszor a hátsó ülésen szexeltek fuvar közben. Igaz, az akkori autók még nagyobbak voltak." – meséli csillogó szemekkel.
1937-ben Miamiban tombolt a rasszizmus. Anyám mondta a nagybátyámnak, hogy vigyen el onnan, mert ha nem, megölnek. Így érkeztem New Yorkba – meséli az öreg. A 45. utca és a 11. sugárút találkozásánál volt egy taxis garázs, ahol inasként az autókat mosta, majd 1945-ben úgy döntött, megszerzi az engedélyt és taxisnak áll. Kezdetben egy Checkert, majd egy DeSoto Skyview-t vezetett.
Amikor elkezdtem, az utasok még egészen mások voltak. Most a taxisofőr olyan, mint bármely eszköz, egy szerszám például. Használd, amíg kedved tartja, aztán dobd vissza a dobozba. Na, és a sofőrök is változtak. Mindent megtesznek, amit az utas kér. Itt fordulj vissza! – mondják nekik, ők pedig megteszik az engedélyüket kockáztatva, mert kell nekik a viteldíj – vélekedik Johnnie a különbségekről.
"A 40-es és az 50-es évek nyugodtabbak voltak. Otthagyhattam a taxit az utcán, felvittem az utas táskáit, ő fizetett és mentem tovább. Ma amint kiszáll valaki, már lecsap a helyre egy másik." – számol be tapasztalatairól. Azonban nem csak az utasok változtak a hosszú évek alatt. Johnnie-t nem lehet azzal vádolni, hogy felvette a mai rohanó iramot. Sőt, ellenkezőleg. "Elviszek bárkit bárhova, csak azt ne kérje tőlem, hogy legyek gyors. Mára belassultam, így ha azt kérik, siessek, azt válaszolom: keress egy másik taxit!" "Jó, ha 12 mérföld/órával megy, afölött már nemigen" – jegyezte meg egy kollégája.
Taxik New Yorkban, 1945-ben
Noha közel hetedik évtizede furikázza az utasokat, legnagyobb borravalója 20 dollár volt. A borravaló kérdéséről úgy tartja, "hogy kapsz-e az csakis attól függ, hogyan állsz ahhoz, aki beszáll mögéd."
Johnnie manapság heti négy napot dolgozik: kettőt a saját autójával taxizik, másik kettőt pedig a 55 Stan nevű társaságnál, Long Island City-n, ahol a vállalat autóinak motorját hallgatja, rendellenes zajokat keresve. A Taxi és Limuzin Bizottság (TLC) szerint nem bizonyított, hogy ő a legöregebb taxis, de nem valószínű, hogy lenne bárki, aki idősebb nála a szakmában.
Összenőtt ő már New York aszfaltjával, de vajon meddig tarthat még ez a hosszú pályafutás? Talán 2014-ig, amikor is Johnnie jogosítványa lejár, és várhatóan nem újíthatja majd meg azt. "A név, hogy Johnnie Footman legendássá lett a szakmában. New York taxis történelmét ő a kormány mögött ülve élte meg, és ez többet ér bármilyen archívumnál." – ismerte el munkásságát David Yassky, a TLC vezetője.
Számokban akkor és most:
1945
Egy taxi ára: 1250 $
Fuvardíj: 0,20 $ plusz 0,05 $ per 1/4 mérföld
Egy gallon üzemanyag: 21 cent
Minimum bér: 0,40 $/óra
2012
Egy taxi ára: 30 000 $
Fuvardíj: 2,5 $ plusz 0,40 $ per 1/5 mérföld
Egy gallon üzemanyag: 3,92 $
Minimum bér: 7,25 $/óra
